英國倫敦大學學院科學家領導的一個國際團隊在《自然·細胞生物學》上發(fā)表論文稱，他們發(fā)現了一種新的機制，可減緩甚至阻止免疫細胞的自然衰老——這是衰老的九大標志之一。研究人員認為，利用這一機制可延長免疫系統(tǒng)的壽命，讓人們活得更健康、更長久，對治療癌癥和癡呆癥等疾病也有臨床實用價值。

該研究論文的主要作者、倫敦大學學院醫(yī)學部名譽教授阿萊西奧·蘭納博士表示，免疫細胞一直處于高度戒備狀態(tài)，隨時準備與病原體作戰(zhàn)。它們的“戰(zhàn)備狀態(tài)”在體內持續(xù)數十年，但維持這種終身保護的機制在很大程度上還是未知的。

在T細胞中，隨著每一次細胞分裂，端粒變得越來越短(端粒磨損)。一旦端粒短到一定程度，細胞就會停止分裂并開始衰老。這主要體現在免疫系統(tǒng)上，隨著免疫系統(tǒng)不再有效運作，會導致慢性感染、癌癥和死亡。端粒磨損被認為是“衰老的標志”之一。

在本研究中，研究人員在體外啟動了T淋巴細胞對微生物(外來感染)的免疫反應。出乎意料的是，他們在細胞外囊泡(促進細胞間通訊的小顆粒)中觀察到了兩種類型的白細胞之間的端粒轉移反應。一種抗原提呈細胞(APC)，由B細胞、樹突狀細胞或巨噬細胞組成，作為端粒供體，作用于T淋巴細胞(端粒受體細胞)。在端粒轉移后，受體T細胞變得長壽，并具有記憶和干細胞屬性，使T細胞能夠長期保護宿主免受致命感染。

蘭納教授解釋說，免疫細胞之間的端粒轉移反應表明，細胞能夠在端粒酶作用開始之前交換端粒，作為調節(jié)染色體長度的一種方式。“僅僅通過轉移端粒就有可能延緩或治愈衰老”。

在發(fā)現新的抗衰老機制后，該研究小組證實，端粒細胞外囊泡可從血液中提純出來，當添加到T細胞中時，可在人類和小鼠的免疫系統(tǒng)中呈現抗衰老活性。研究還發(fā)現，可直接在細胞中促進“端粒供體”轉移反應。(科技日報實習記者 張佳欣)